Voorbeschouwing: RKC Waalwijk - Fortuna Sittard

De basis
AZ - Fortuna Sittard wordt gespeeld op zondag 23 februari, om 16:45 uur, in het AFAS Stadion. De wedstrijd staat onder leiding van Jannick van der Laan, de VAR luistert naar de naam Erwin Blank. De wedstrijd is te zien opESPN2. Niet in het stadion? Dan kun je ook dit keer weer terecht in het liveblog om op de hoogte te blijven van de laatste ontwikkelingen, of stem af op het radioverslag van mediapartner L1.

RKC dit seizoen
In december zal menig voetballiefhebber de Waalwijkers al hebben afgeschreven. RKC ging als hekkensluiter de winterbreak in, met slechts zeven punten. Twee maanden later hangt de vlag er anders bij. Waar Fortuna nog moeite heeft met punten sprokkelen in het nieuwe kalenderjaar, hebben de Brabanders er al tien verzameld sinds de jaarwisseling. Daardoor is er weer zicht op de veilige plekken.

Even terug naar het begin, die was teleurstellend. Dat is een understatement. RKC verloor liefst acht wedstrijden op rij. Pas in de negende speelronde werd het eerste punt gepakt, in eigen huis tegen hoogvlieger FC Twente. Vanaf dat moment begon het sprokkelen. Directe concurrent Almere City werd verslagen. Tegen sc Heerenveen, Heracles Almelo en PEC Zwolle werd het gelijk.

De opleving na de break is niet los te zien van de positieve ontwikkelingen rondom Mohamed Ihattaren. Hoe fitter de 23-jarige aanvaller wordt, hoe beter het team gaat presteren. RKC won de derby tegen Willem II (2-0), waarna met overtuigende cijfers ook werd gewonnen van Almere City (1-4) en NAC Breda (5-0). FC Twente riep in de voorgaande speelronde de winning streak een halt toe. De Tukkers waren met 2-0 te sterk. 

De selectie
AZ kan altijd terugvallen op de hoog aangeschreven jeugdopleiding, zo ook dit seizoen. In elke linie zijn wel een paar jeugdexponenten terug te vinden. In de laatste competitiewedstrijd, tegen PEC Zwolle, verschenen de Alkmaarders met vier academy-spelers aan de aftrap: Rome Jayden Owusu-Oduro, Wouter Goes, Peer Koopmeiners en Jayden Addai. Daar tegenover staat een bak aan ervaring, waaronder oud-internationals Jordy Clasie, Jeroen Zoeten de momenteel geblesseerde Bruno Martins Indi.

Tijdens de zomerse transferwindow werd de kas in Alkmaar goed gespekt. De club zwaaide onder meer Vangelis Pavlidis (Benfica), Yukinari Sugawara (Southampton) en Jens Odgaard (Bologna) uit. Troy Parrott werd gehaald als vervanger van de Griekse goaltjesdief, de Ier staat op twaalf doelpunten in de Eredivisie. Sugawara werd vervangen door landgenoot Seiya Maikuma. De 27-jarige Japanner heeft zijn draai in het AFAS Stadion inmiddels gevonden.

Blikvanger(s)
Niemand kan om Ihattaren heen. 

Laatste ontmoeting
In de laatste editie, vorig seizoen, werd met 4-0 verloren. Fortuna leek met een 0-0 stand de rust in te gaan. Leek, want Clasie nam in de blessuretijd van de eerste helft de openingstreffer voor zijn rekening. In de tweede helft liep AZ verder uit, door doelpunten van Pavlidis, Tiago Dantas en een eigen doelpunt van Dimitrios Siovas.

Vorige ontmoetingen
De uitwedstrijd tegen AZ is traditioneel gezien een lastige. Van de 24 eerdere ontmoetingen in Alkmaar werden er slechts drie winnend afgesloten, vijf keer werd het gelijk. Liefst zestien keer was de thuisploeg de sterkste. De laatste overwinning in Alkmaar dateert alweer van het seizoen 2000/2001. Door twee doelpunten van Ronald Hamming werd met 0-2 gewonnen.