Voorbeschouwing: RKC Waalwijk - Fortuna Sittard

De basis
RKC Waalwijk - Fortuna Sittard wordt gespeeld op vrijdag 28 februari, om 20:00 uur, in het Mandemakers Stadion. De wedstrijd staat onder leiding van Jannick van der Laan, de VAR luistert naar de naam Erwin Blank. De wedstrijd is te zien op ESPN2. Niet in het stadion? Dan kun je ook dit keer weer terecht in het liveblog om op de hoogte te blijven van de laatste ontwikkelingen, of stem af op het radioverslag van mediapartner L1.

RKC dit seizoen
In december zal menig voetballiefhebber de Waalwijkers al hebben afgeschreven. RKC ging als hekkensluiter de winterbreak in, met slechts zeven punten. Twee maanden later hangt de vlag er anders bij. Waar Fortuna nog moeite heeft met punten sprokkelen in het nieuwe kalenderjaar, hebben de Brabanders er al tien verzameld sinds de jaarwisseling. Daardoor is er weer zicht op de veilige plekken.

Even terug naar het begin, die was teleurstellend. Dat is een understatement. RKC verloor liefst acht wedstrijden op rij. Pas in de negende speelronde werd het eerste punt gepakt, in eigen huis tegen hoogvlieger FC Twente. Vanaf dat moment begon het sprokkelen. Directe concurrent Almere City werd verslagen. Tegen sc Heerenveen, Heracles Almelo en PEC Zwolle werd het gelijk.

De opleving na de break is niet los te zien van de positieve ontwikkelingen rondom Mohamed Ihattaren. Hoe fitter de 23-jarige aanvaller wordt, hoe beter het team gaat presteren. RKC won de derby tegen Willem II (2-0), waarna met overtuigende cijfers ook werd gewonnen van Almere City (1-4) en NAC Breda (5-0). FC Twente riep in de voorgaande speelronde de winning streak een halt toe. De Tukkers waren met 2-0 te sterk. 

De selectie
De selectie van RKC Waalwijk wordt al jarenlang volgens dezelfde principes ingevuld. De club haalt elke transferperiode weer een mix aan Nederlandse spelers, al dan niet met een krasje, en enkele gerichte versterkingen uit het buitenland. In die laatste categorie valt Oskar Zawada. Een 28-jarige aanvaller uit Polen, overgekomen van het Nieuw-Zeelandse Wellington en dit seizoen al goed voor elf doelpunten. 

Daarnaast maakten diverse bekende namen de overstap naar Waalwijk. Richard van der Venne keerde terug bij RKC, na buitenlandse avonturen in Australië en Zwitserland. Sylvester van der Water (sc Cambuur), Roshon van Eijma (TOP Oss), Liam van Gelderen (FC Groningen) en Tim van de Loo (Telstar) maakten een binnenlandse transfer, net als oud-Fortunees Yanick van Osch. In de winter kwam daar Redouan el Yaakoubi bij. 

Blikvanger(s)
Niemand kan om Ihattaren heen. De Utrechter brak door bij PSV en koos op jonge leeftijd voor Juventus. Het Italiaans avontuur werd niet wat ervan werd gehoopt. Ihattaren werd verhuurd aan Sampdoria en Ajax, maar ook daar wist hij zijn vorm niet te vinden. Bij Samsunspor en Slavia Praag kwam het zelfs niet tot een debuut, de voormalig jeugdinternational vertrok na respectievelijk een week en vier maanden alweer. In september streek Ihattaren neer in Sittard. De kritische buitenwacht heeft hij inmiddels de mond gesnoerd. De linkspoot is de absolute uitblinker en was in 15 competitiewedstrijden goed voor drie doelpunten en drie assists. 

Laatste ontmoeting
Het laatste bezoek aan RKC Waalwijk, toen eveneens eind oktober, werd in de slotfase beslist. De wedstrijd leek af te stevenen op een doelpuntloos gelijkspel, tot de 88e minuut. Kaj Sierhuis besloot zijn geluk te beproeven en met succes. Met een snoeiharde pegel van buiten de zestien verschalkte de aanvaller Etienne Vaessen. Bij de late 0-1 bleef het, feest in het uitvak.

Vorige ontmoetingen
Fortuna en RKC staan vrijdag voor de vijftigste keer tegenover elkaar. Het affiche stond al 23 keer eerder op het programma in Waalwijk. De cijfers laten zien dat beide ploegen aan elkaar gewaagd zijn. Fortuna won zeven keer, even vaak werd het een gelijkspel. Negen keer wonnen de geel-blauwen.